Sân vận động Villa Park ồn ào đã chứng kiến một màn lội ngược dòng khiến người ta phải há hốc mồm vào đêm thứ Bảy. Nhà vô địch đương nhiệm Man City, đội bóng thường nghiền nát đối thủ với sức mạnh hủy diệt trên sân cỏ, đã phải nhận một cú sốc ở Birmingham: 2-1, thua Aston Villa. Thất bại này, như một tia chớp, đã xé toạc hình ảnh bá chủ tưởng chừng bất khả chiến bại trước đó của Man City, và khiến Guardiola trong buổi họp báo sau trận đấu tỏ ra hiếm hoi bình tĩnh, kín đáo, nhưng lại toát ra sự bất lực.

“Đây là một đêm khó khăn,” Guardiola chậm rãi mở lời, giọng nói thiếu đi sự tự tin mạnh mẽ như thường ngày, mà thay vào đó là sự trầm tư, “Chúng ta khởi đầu tốt, nhưng màn trình diễn hiệp hai lại như thể một đội bóng khác, điều này giống hệt như các trận đấu trước đó với Sporting Lisbon và Brighton. Chúng ta phải tìm ra cách giải quyết sự yếu kém ở hiệp hai, nếu không, điều này sẽ trở thành một trở ngại trên con đường tranh chức vô địch của chúng ta.”

Trận đấu này, Man City đã để lộ một vài điểm yếu rõ ràng. Đầu tiên, đó là vấn đề nan giải đã đeo bám đội bóng từ lâu: chấn thương. Stones một lần nữa phải rời sân vì chấn thương trước khi hiệp một kết thúc, điều này khiến Guardiola cau mày. “Trong mười phút cuối hiệp một, cậu ấy nói với tôi rằng chấn thương tái phát, gần như giống hệt với tình trạng cách đây ba tháng.” Guardiola bất lực nhún vai, “Điều này thật đau đầu.” Sự vắng mặt của Stones, không nghi ngờ gì nữa, đã làm suy yếu hàng phòng ngự của Man City, khiến cho đội hình vốn đã thiếu người càng thêm khó khăn.

Ngoài Stones, phong độ của Akanji và Kovacic cũng khiến Guardiola lo lắng. “Akanji chỉ tham gia hai buổi tập đầy đủ, đã thi đấu trọn 90 phút; Kovacic nghỉ một tháng sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia, và sau khi trở lại cũng được xếp đá chính ngay lập tức.” Giọng Guardiola mang một chút bất lực, “Chúng ta có thể làm gì? Chúng ta chỉ có thể sử dụng những cầu thủ hiện có để chiến đấu, để tranh giành.” Câu nói này đã nói lên khó khăn hiện tại của Man City: dưới áp lực thi đấu đa tuyến, chiều sâu đội hình của đội bóng đã bị thử thách nghiêm trọng. Sự thiếu hụt về nguồn lực trẻ là một mối nguy hiểm lớn đối với đội bóng giàu có này.

Còn Morgan Rogers, người lập công cho Aston Villa, càng khiến Guardiola xúc động. Cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo trẻ Man City, vì không có cơ hội trong đội hình chính nên đã ra đi, giờ đây lại dùng một pha bóng xuất sắc để đáp trả lại người thầy cũ. “Đôi khi, thời điểm là tất cả.” Giọng Guardiola mang một chút tiếc nuối, “Mọi người đều biết Rogers và rất nhiều cầu thủ được cho mượn hoặc bán đi từ Man City giỏi đến mức nào, nhưng vào thời điểm đó, những cầu thủ chúng ta sở hữu đã tạo nên thành công vĩ đại nhất trong lịch sử câu lạc bộ. De Bruyne đang ở đỉnh cao phong độ, còn có D. Silva, B. Silva, Mahrez, Sane, Sterling… Sự cạnh tranh lúc đó, vô cùng khốc liệt.”

Những lời này của Guardiola không phải để bào chữa cho thất bại, mà là thừa nhận thẳng thắn về sức mạnh đội hình Man City lúc đó, và thực tế phũ phàng là các cầu thủ trẻ khó có cơ hội. Ông nhấn mạnh, những lựa chọn lúc đó là đúng đắn, vào thời điểm cụ thể đó, những cầu thủ đó là những người Man City cần nhất. Nhưng Man City hiện tại, cần phải xem xét lại sự cân bằng đội hình và chiến lược đào tạo cầu thủ trẻ. Đội bóng này, cần phải tìm ra điểm cân bằng mới giữa việc sở hữu nhiều ngôi sao.

Về lời tự phê bình của Haaland sau trận đấu, Guardiola lại bày tỏ quan điểm khác. “Tôi không đồng ý với quan điểm của cậu ấy,” Guardiola quả quyết nói, “Không có cậu ấy, màn trình diễn của chúng ta sẽ còn tệ hơn. Nhưng tôi thích các cầu thủ có cảm giác như vậy, đó chính là cơ hội duy nhất để chúng ta trở nên tốt hơn.” Lời nói này thể hiện sự tin tưởng của Guardiola vào Haaland, và cũng thể hiện niềm tin của ông vào sự tiến bộ liên tục của đội bóng.

Thất bại này, đối với Man City, chắc chắn là một hồi chuông cảnh tỉnh. Nó cho thấy những thiếu sót của đội bóng về chiều sâu đội hình, quản lý chấn thương và ứng phó chiến thuật. Guardiola cần d